Los Mamíferos
Los mamíferos han proporcionado a la humanidad no solo su linaje evolutivo (ya que nosotros también somos mamíferos) sino una fuente inagotable de recursos que van desde animales domésticos para alimento y mascotas, hasta una infinidad de productos que a diario utilizamos. Desgraciadamente, los humanos creemos que se puede seguir matando mamíferos silvestres sin ninguna restricción. Además, cada vez les dejamos menos lugar en donde vivir, pues seguimos arrasando los bosques y otros habitats naturales. Estas razones sugieren que muchas especies de mamíferos desaparecerán muy pronto, especialmente aquellas especies grandes a que requieren de un habitat inalterado. La economía, la medicina, la recreación y los avances científicos, entre otros, son campos que se benefician de la existencia de los animales silvestres, pero, sobre todo, la ecología del planeta. Si bien es cierto que algunos mamíferos, como los ratones, se han convertido en plagas, los causantes directos de que esto haya ocurrido somos nosotros mismos, ya que hemos roto el equilibrio ecológico natural. Aun así, muchos mamíferos, incluso los pequeños, ayudan sin condición al hombre, destruyendo insectos dañinos y semillas de plantas no útiles al hombre (malas hierbas).
Todos los mamíferos pertenecen a la clase Mammalia, término que dio el naturalista sueco Carlos Linneo, en 1858, al grupo de animales que se nutren de leche de las glándulas mamarias de la madre. Las 4,500 a 5,000 especies de mamíferos que componen la clase Mamalia, se dividen en tres grupos básicos llamado subclases, y cada subclase a su vez es dividida en subgrupos llamados órdenes.- Subclase Prototheria: Mamíferos Ovíparos
- Monotremata: Ornitorrinco, Equidna, Nadiok
- Subclase Metatheria:: Mamíferos Aplacentarios - Marsupiales
- Didelphimorphia: Zarigüeyas
- Paucituberculata: Zarigüeyas Ratonas
- Microbiotheria: Monito de Monte
- Dasyuromorphia: Marsupiales Australianos Carnívoros
- Peramelemorphia: Bandicutes
- Notoryctemorphia: Topos Marsupiales
- Diprotodontia: Canguros y parientes
- Subclase Eutheria: Mamíferos Placentarios
- Xenarthra: Perezoso, Armadillo, Hormigueros
- Insectivora Topo, Erizo, Musarañas
- Scandentia Musarañas Arborícolas
- Dermoptera Lémures Planeadores
- Chiroptera Murciélagos, Vampiros
- Primates Lémures, Monos, Humanos
- Carnivora Gatos, Perros, Osos, Focas
- Cetacea Ballenas, Delfines
- Sirenia Manatíes
- Proboscidea Elefantes
- Perissodactyla Caballos, Tapirs, Rinocerontes
- Hyracoidea Damanes
- Tubulidentata Cerdo Homiguero
- Artiodactyla Ciervos, Bovinos, Jirafas
- Pholidota Pangolines
- Rodentia Castor, Ardillas, Ratones, Puerco Espín
- Lagomorpha Conejos, Liebres, Picas
- Macroscelidea Musarañas Elefantes
Características generales de los mamíferos
Los mamíferos son un grupo de gran éxito debido a algunas peculiaridades que han presentado evolutivamente para promover su inteligencia y su habilidad sensora. En los inicios de su existencia, los mamíferos contaron con algunos factores a favor, como su endotermia, es decir, la capacidad que tienen estos animales de generar calor para mantener su sangre caliente. Esto les permite un éxito mayor que el de otros grupos. Otros factores auxiliares fueron los métodos de alimentación y cuido de las crías y sus pautas de conducta. Ellos presentan una alta eficiencia reproductiva y una gran variedad de procesos para procurarse y procesar el alimento. La existencia de una alta variedad de dietas se basa en especializaciones de la dentición y del aparato digestivo.| Mamíferos más conocidos de Costa Rica |
En cuanto a la vista, algunas especies están adaptadas a la visión nocturna, otras a la visión diurna y otras a la visión bajo el agua. Lo mismo sucede con la audición y otros sentidos como el tacto. En términos generales, los sentidos de los mamíferos son muy agudos. Su olfato es muy eficiente debido, parcialmente, al desarrollo de los huesos de la cavidad nasal. Tienen el oído muy desarrollado y dependen mucho más de él que otros vertebrados. Para mayor eficiencia de dicho sentido, los mamíferos cuentan con un pabellón auricular u oreja que intercepta las ondas sonoras. La pinna u oreja es muy larga en algunos mamíferos como los murciélagos, pero se ha perdido en otros como los insectívoros, focas y cetáceos.
El oído medio esta lleno de aire y rodeado por una protuberancia ósea o ampula auditiva. Este es una cámara que contiene tres osiculos encargados de la transmisión del sonido: el martillo, el yunque y el estribo. La vista es similar a la de la mayoría de vertebrados amniotas. El ojo tiene un tapete lúcido, bien desarrollado (dentro del coroides) cuya estructura refleja la luz dentro del ojo y es la causa del brillo del ojo cuando los mamíferos son alumbrados en la noche.
Adicionalmente, los mamíferos cuentan con unos pelos especializados conocidos como vibrisas. Estas vibrisas están situadas en la cara y en las extremidades de algunos mamíferos y son órganos táctiles utilizados especialmente por especies nocturnas. Los mamíferos son endotérmicos su temperatura corporal no depende del medio como sucede en los reptiles, si no que su fisiología se encarga de producir calor y mantener una temperatura constante.
Su sangre caliente les proporciona independencia respecto de los cambios ambientales, con posibilidades de colonización en zonas de climas drásticos. El hecho de que los mamíferos sean endotérmicos les permite estar activos en distintas condiciones ambientales. A lo anterior hay que sumar que la especialización en su anatomía corporal y sus extremidades les permite sacar mucho provecho de sus períodos de actividad.
Los mamíferos poseen una serie de glándulas cutáneas, algunas de las cuales existen solo en ellos. Las más distintivas son las glándulas mamarias, las cuales proveen el único alimento para las crías. Dichas glándulas tienen sus aberturas en un conducto común en pezones desarrollados, formando en conjunto las tetas de donde los pequeños maman para obtener la leche. Este alimento es de composición química variable, ya que la de algunos mamíferos contiene mucha grasa, como la de las focas, pero la de otros, mucho menos, como la de las vacas (que tiene 12 veces menos grasa). En los Monotremados no hay pezones, sino que la leche resbala por mechones de pelo de donde las crías la recogen. En el caso de los Cetáceos (ballenas, delfines y marsopas) existen músculos especiales para expulsar la leche, lo cual es necesario ya que, por no tener labios, sus crías no pueden mamar. El numero de tetas varía, según la especie, entre dos (como en los humanos) y 20( como en los zorricí).
Las glándulas sudoríparas sirven para lograr un enfriamiento por evaporación. Adicionalmente, estas glándulas sirven para eliminar materiales de desecho. El hombre y los ungulados tienen glándulas de sudor en toda la superficie del cuerpo. En el hombre hay dos billones de esas glándulas. Sin embargo, en la mayoría de los mamíferos, las glándulas de sudor están restringidas a ciertas regiones corporales. Algunos insectívoros, roedores y carnívoros las tienen en las patas o en el vientre. Los cetáceos, los roedores y algunos murciélagos no tienen glándulas de sudor.
Otro tipo de glándulas son las sebáceos o de sebo, situadas en los folículos de los pelos o folículos pilosos que sirven para lubricar el pelo y la piel. Las glándulas odoríferas, olorosas o de olor y las glándulas de almizcle o almizcleras, producen sustancias atrayentes que son utilizadas para marcar el territorio o para otros tipos de comunicación e interacciones sociales. En ocasiones dichas glándulas actúan como medio de protección, como en el caso del zorrillo hediondo. Los saínos tienen glándulas de almizcle en el dorso. Los cánidos tienen glándulas de olor en la cola cuya función es importante en la conducta social de estos animales.
El pelo es una estructura única de los mamíferos y en conjunto (el pelaje) cubre todo el cuerpo. Esta cubierta corporal se desarrolló antes de la pérdida de la cubierta escamosa de los ancestros reptilianos, ya que los pelos nacen en los espacios entre las escamas de la cola de muchos mamíferos o entre las placas o sea de los armadillos. Además, los pelos mantienen una distribución característica como si salieran en los espacios que existirían entre las escamas si éstas estuvieran presentes. El pelo esta compuesto de células epiteliales muertas, fortalecidas con queratina, un tejido coriáceo compuesto de proteínas. El pelaje que cubre la piel del animal actúa como aislante, retardando la pérdida y la absorción de calor. Los Pinnipedios (Orden Carnívora) que viven en clima frío, tienen, además de su pelaje, una capa subcutánea de grasa especializada. Algunos mamíferos no tienen pelo, como las ballenas y los delfines, pero poseen una gruesa capa de grasa subcutánea. Los elefantes, los rinocerontes y los hipopótamos viven en áreas de clima caliente, por lo que no tienen pelo, pero si una piel gruesa que les permite el aislamiento.
Hay que tomar en cuenta que el pelo se desgasta y se decolora (sufre despigmentación),por lo que los mamíferos lo mudan una o dos veces al año. En climas templados, el pelo se cambia en primavera y en otoño, por lo que los animales tienen el pelo corto, generalmente de color pardo. Para el invierno muchos mamíferos de las áreas templadas producen un pelo más largo y de color blanco. Las dos coloraciones mencionadas les ayudan a camuflarse en su ambiente, en verano el color pardo los disfraza en la hojarasca y en invierno el color blanco les ayuda a confundirse con la nieve. Lo anterior esta ejemplificado por las liebres y las comadrejas en las zonas árticas. Los mamíferos terrestres pequeños, en general asemejan el color del suelo. Por ejemplo, los roedores que viven en áreas con arena blanca son casi blancos, mientras que los que viven en áreas con lava negra, son casi negros. Básicamente, encontramos dos tipos de pelo: el espeso y suave, pegado a la piel para el aislamiento, como la lana de los serafines del platanar, la lana de las ovejas y el vello de algunos primates, y el pelo áspero y largo llamado "guarda", que a veces recubre el primer tipo, generalmente lo protege mecánicamente. Variedades interesantes de este último son las espinas del puercoespín, las cerdas rígidas de los cerdos, la crin de los caballos y las cerdas con base suave, como las que tienen algunos ratones.
Muchos mamíferos tienen un pelaje con un patrón de color uniforme. En otros, la coloración comprende varios tonos, unos oscuros y otros claros, y rayas y manchas que los hacen confundirse con el ambiente (ejemplo felinos y cebras). Existe también el dicromatismo, que es la existencia de dos coloraciones en la misma especie. Las conocidas panteras negras son tipos melánicos (con exceso de pigmento), de los jaguares o leopardos comúnmente manchados. También se dan los tipos albinos (falta de pigmento) más generalizados: ardillas, alces y otros. Otros casos más propiamente de dicromatismo son las camadas de osos negros y pardos, o camadas de zorros rojos y, plateados y nuestro yaguarundi, que a veces, en una misma camada, presenta cachorros de hasta tres distintas coloraciones.
El cerebro de los mamíferos es relativamente grande debido a la existencia de dos hemisferios cerebrales. Estos se desarrollaron de una parte encargada de los estímulos olfatorios en los vertebrados primitivos que dieron origen a los mamíferos. Así se da un gran desarrollo del neopalio en mamíferos avanzados, el cual apareció inicialmente como una área pequeña en la parte frontal de los hemisferios de algunos reptiles. En los mamíferos dicha región se expandió sobre la superficie del cerebro primitivo, en la mayoría de los casos en forma de pliegues, que son las circunvoluciones cerebrales. Otra estructura nueva que aparece en el cerebro de los mamíferos es el cuerpo calloso, concentración de fibras nerviosas que pasa entre las dos mitades del neopalio y provee una comunicación eficiente entre ellas. El neopalio, centro de control nervioso de los mamíferos, les permitió un alto desarrollo del comportamiento, incluyendo el aprendizaje y la inteligencia, las cuales son características adaptativas importantes.
Se dan en los mamíferos períodos largos de asociación entre los padres y los hijos, base de un comportamiento social complejo que se refleja muchas veces en los tipos de alimentación y la recolección del alimento. Ningún grupo de animales tiene modos de conducta más complejo que los mamíferos, con un sistema nervioso desarrollado en gran medida. A menudo, los hemisferios cerebrales presentan circunvoluciones, principalmente en la zona de la memoria y del razonamiento. Como culminación de este desarrollo del sistema nervioso, se encuentra el Orden Primates, en donde están los grandes monos antropomorfos (como el gorila y el chimpancé) y el hombre.
Así, los mamíferos poseen el grado superior de inteligencia del reino animal y han elaborado dispositivos ingeniosos de supervivencia. Su vivacidad y sus adaptaciones despliegan un considerable margen de actividades. Su curiosidad activa los llevo a explorar y a regresar a lugares que habían ocupado. En el hombre, esta pauta de conducta y de ingenio, lo capacita no solo para ajustarse a diversas condiciones, sino también para modificarlas en favor de su propio bienestar .
En Costa Rica tenemos 231 especies de mamíferos. De estos hay 23 especies acuáticas de las cuales 21 corresponden a cetáceos, una a un carnívoro marino y la otra a el manatí.. El resto, 208 especies son netamente terrestres.
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